想象一个囚犯在牢房里，把服刑时间制成表格。这四组与对角线交叉的线有很长的历史。它可以追溯到狼骨，发现于现在的捷克共和国，可以追溯到年前。永远失去的是它的凹槽，分成五组，实际标记。但这是一个早期的例子，从经验中抽象出来，其唯一的价值是作为一个蚀刻的记录。换句话说，它是一种度量方法。
测量、自然和抽象之间的相互作用是人类故事的一部分。几个世纪以来，身体自己产生了单位：拇指——关节英寸，手臂——跨度英尺，脚——长脚。但单位有时可能是流动的。一块土地的面积可以用它能养活多少个人口来划分。在北欧萨米人中，洞穴标志着驯鹿在小便前的距离。
这些措施会随着景观的变化而改变，而且似乎会远离有缺口的骨头。但詹姆斯·文森特·克拉菲的历史深入研究了这种联系。首先，人类是列表者。从亚里士多德的“分类”到林奈的生物学分类法，人们是分裂者，而不是失败者，永远在寻求分析和量化世界。
中世纪的僧侣们不时地祈祷，使他们制作了第一个机械钟。划分天数表示衡量时间，而文森特先生说，测量是认知的基石。然而，这也是一种政治现象。诚实的测量作为社会秩序的保证在古代历史上经常出现，从巴比伦的汉谟拉比法典到塔木德和圣经，其中提到的是测量而不是慈善。
法国革命的领袖们被社会力量的衡量所深深吸引，他们进行了一项全能的计划：公制化。他们将百万的四分之一已知单位划分成一个固定的十进制体系，“为所有时间和所有人民”，以尺度和节奏的手法体现了启蒙运动的理想。自然，他们首先转向自然。我认为一米是穿过巴黎的子午线长度的千万分之一。
长达数年的测量项目是又一次大胆的抽象到具体的人类经验，但由此产生的一米白金反映了文森特先生所说的一个基本事实：人类的措施包含偏见和愚蠢。因为地球不是一个完美的球体，所以对子午线跨度的估计可能因纬度而异，其中一个测量员的仪器有一个微小的，故意忽略的误差。
没关系，只要大家都同意有一个标准。然而，标准并不能平等地服务于每个人，它可以像实施援助秩序一样，同时施加社会控制。早期的美国大陆尺度调查，使用66英尺长链，产生了铁路直线的地图。它们对税务人员来说很方便，但却掩盖了山脉、峡谷和其他地形上的野生变化，更不用说那些领土被抹去的土著民族了。
然后，还有一种比测量倾向更强烈的人类倾向：习惯。法国的十进制者选择了他们的十小时钟；工人们鄙视他们的十日一周。文森特先生追溯了对标准的持久抵抗，他在英国会见了一位在公制标志上粘贴帝国单位的活动人士。此外，定量离子有时太过了。那些被虚假的统计数据所迷惑、主张强制绝育的优生学家们是最可怕的例子。其他人则是滑稽的。查尔斯·皮亚齐·史密斯，19世纪的苏格兰天文学家，写了三本书，关于如何用“皇家比特”测量吉萨大金字塔并可以预测未来。
讽刺优生学家或嘲笑金字塔学家或许很容易。但今天的“量化自我”运动，使个人小发明泄露的数据具有预测能力，也可能过于有希望。测量只包含了这么多的智慧。不过，和捕猎者一样，智能手表的佩戴者无疑会加以衡量。
本文来自于年11月26日《经济学人》詹姆斯·文森特。
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